Si le dijeras a un ingeniero naval hace diez años que un buque podría navegar con una hélice hueca, seguramente se habrían quedado atónitos y horrorizados. Diez años después es posible gracias a un proyecto de investigación de financiación europea. En concreto, Naval Group, compañía gala de ingeniería naval y marina, y la también francesa escuela de ingeniería Central Nantes, han sido las artífices de la elaboración de las primeras palas de una hélice hueca mediante la fabricación de aditivos metálicos, una forma de impresión en 3D.
El programa marco donde se enmarca esta innovación de hélice hueca, está financiado por la Comisión Europea bajo la denominación Horizon 2020. Su objetivo no es otro que la producción de prototipos de hélice innovadores para mejorar las capacidades operativas de los buques, al tiempo que reduce el impacto medioambiental.
Con el fin de mejorar la propulsión naval, Central Nantes y Naval Group están utilizando la fabricación aditiva para el diseño de grandes componentes (incluyendo hélices de hasta 6 metros de diámetro) que va más allá de las capacidades de las tecnologías de fabricación tradicionales. Esto es así gracias a una técnica conocida como “arco de alambre o metálico” para la fabricación aditiva (WAAM en sus siglas inglesas), uno de los pocos métodos de impresión en 3D que pueden utilizarse para elaborar estos componentes tan grandes.
Dicho desarrollo allana el camino para producir hélices de geometría más compleja. El primer prototipo elaborado por ambas empresas galas fue una pala hueca a un tercio de escala para la hélice de un buque portacontenedores que fue impresa en acero inoxidable en menos de 100 horas con un peso de 300 kg.
Con este sistema existen enormes ventajas para fabricar de forma segura estructuras más complejas: en un producto a gran escala, sería posible una reducción de peso de más del 40 por ciento. El proyecto es justo el último paso de una iniciativa de larga trayectoria denominada como “Realización y Demostración de Soluciones Materiales Avanzadas para Buques Sostenibles y Eficientes” (RAMSSES en sus siglas inglesas).